如果你问人们爱因斯坦有什么特别之处，大多数人会说，他真的很聪明。即使是那些试图给你一个听起来更复杂的答案的人，可能也会首先这样认为。直到几年前，我自己都会给出同样的答案。但这并不是爱因斯坦的特别之处，他的特别之处在于，他有重要的新思想。非常聪明是拥有这些想法的必要前提，但这两者并不完全相同。
要指出的是智力和它的后果并不完全相同，这似乎是一个微不足道的区别，但它不是。它们之间有很大的差距。任何在大学和研究实验室呆过的人都知道有多大。有很多真正聪明的人没有取得很大的成就。
我长大后认为，聪明是最值得期待的事情。也许你也是如此。但我打赌这不是你真正想要的。想象一下，你可以在非常聪明但没有新发现，和不太聪明但发现很多新想法之间做出选择。你肯定会选择后者，我也会。这个选择让我感到不舒服，但是当你看到这两个选项像这样明确地摆出来时，显然哪个更好。
这个选择让我不舒服的原因是，尽管我在理智上知道这并不重要，但我仍然觉得聪明是最重要的事情，这么多年来我都是这样认为的。童年的环境是培养这种错觉的绝佳温床。智力比新想法的价值更容易衡量，而且你不断被它评判。然而，即使是那些最终会发现新事物的孩子，通常也还没有发现它们。对于有这种倾向的孩子来说，智力是镇上唯一的游戏。
还有一些更微妙的原因，这些原因一直持续到成年。智力在交谈中获胜，从而成为支配地位等级的基础。[1]再加上拥有新的想法在历史上是一件很新鲜的事情，甚至现在也很少有人做到，以至于社会还没有接受这样一个事实：即拥有新想法才是真正的目的，而智力只是达到目的的一种手段。[2]
为什么这么多聪明人都不能发现新东西？从这个角度看，这个问题似乎是一个相当令人沮丧的问题。但还有另一种看待它的方式，不仅更乐观，而且更有趣。显然，智力不是拥有新想法的唯一因素。其他的成分还有哪些？它们是我们可以培养的东西吗？
因为他们说，智力的问题在于它大部分是天生的。这方面的证据似乎相当有说服力，特别是考虑到我们大多数人都不希望它是真的，因此，证据不得不面对一个相当激烈的逆风。但我不打算在这里讨论这个问题，因为我关心的是新思想中的其他成分，而且很明显，其中许多成分是可以培养的。
这意味着真相与我小时候得到的故事有很大的不同。如果智力是最重要的，而且大部分是天生的，那么自然的结果就是一种勇敢的新世界的宿命论。你能做的最好的事情就是弄清楚你有什么样的工作 “天赋”，这样你生来就有的智力至少可以得到最好的利用，然后尽可能地努力工作。而如果智力不是最重要的，而只是最重要的几个因素之一，而且其中许多因素不是与生俱来的，事情就变得更有趣了。你有更多的控制权，但如何安排你的生活的问题变得更加复杂。
那么，拥有新想法的其他成分是什么？我可以问这个问题的证明了我之前提出的观点——社会还没有接受这样一个事实，即重要的是新想法而不是智力。否则我们都会知道一基本问题的答案。[3]
我不打算尝试提供一份除智力之外的其他成分的完整目录。这是我第一次以这种方式向自己提出问题，我想这可能需要一段时间来回答。但我最近写了一篇非常重要的文章：对某一特定主题的痴迷，这绝对是可以培养的。
为了发现新的想法，你需要的另一个品质是独立思考的能力。我不想说这与智力有什么不同——我不愿意称一个没有独立思想的人为聪明人——但尽管这种品质在很大程度上是天生的，但似乎在某种程度上是可以培养的。
有一些通用的技巧可以帮助你产生新的想法，例如，在你自己的项目中工作，克服你在早期工作中面临的障碍，这些都是可以学习的。其中一些可以通过社会来学习。还有用于产生特定类型新想法的技巧，如创业想法和论文题目。
当然，在发现新想法方面也有很多相当普通的成分，比如努力工作、充足的睡眠，避免某些类型的压力、有合适的同事，以及找到做你想做的事情的技巧，即使这些事情不是你应该做的。任何阻止人们做伟大工作的东西，都有有助于他们完成伟大工作的反面。而这一类成分并不像起初看起来那么无聊。例如，有新想法通常和年轻联系在一起。但是，也许产生新想法的不是年轻本身，而是与年轻有关的特定事物，如健康和缺乏责任。对这一问题的研究可能会产生一些策略，帮助任何年龄的人都有更好的想法。
拥有新想法的最令人惊讶的成分之一是写作能力。有一类新想法最好是通过写文章和书来发现（by writing essays and books.）。这里是故意使用“by”的：你并不是先想到这些想法，然后仅仅把它们写下来。有一种思考是通过写作来完成的，如果你不擅长写作，或者不喜欢写作，那么当你尝试这样思考的时候，它就会阻碍你。[4]
我预测智力和新思想之间的差距将变成一个有趣的地方。如果我们把这种差距仅仅看作是对未实现的潜力的衡量标准，它就变成了一种我们试图转移目光而匆匆穿过的荒地。但是，如果我们把问题翻过来，开始探究它所暗示的新思想中必须存在的其他成分，我们可以挖掘这个缺口，寻找关于发现的新发现。
备注
[1] 在谈话中什么会赢，决于和谁交谈。它的范围从最底层的单纯攻击性，到中间的机智，再到最顶层的更接近实际的智慧，尽管可能总是有一些机智的成分。
[2] 正如智力不是拥有新想法的唯一因素，拥有新想法也不是智力的唯一用途。例如，在诊断问题和想办法解决问题方面，它也很有用。两者都有新的想法，但都有一个没有的目标。
这些使用智力的方式比拥有新想法要常见得多。而在这种情况下，智力与它的后果就更难区分了。
[3] 有些人会把智力和拥有新想法之间的区别归结为 “创造力”，但这似乎并不是一个非常有用的术语。除了相当模糊之外，它还把我们所关心的东西往旁边移了半格：它既不能和智力分开，也不能对智力和有新想法之间的所有差异负责。
[4] 奇怪的是，这篇文章就是一个例子。它一开始是一篇关于写作能力的文章。但是当我谈到智力和有新想法之间的区别时，这似乎更重要了，以至于我把原来的文章翻了个底朝天，把这个题目和我原来的题目作为其中的一个要点。就像在许多其他领域一样，一旦你有了大量的实践，这种程度的再创作就更容易了。
感谢Trevor Blackwell、Patrick Collison、Jessica Livingston、Robert Morris、Michael Nielsen和Lisa Randall阅读本文的草稿。