自1982年以来，《福布斯》杂志每年都会公布一份美国最富有的人的名单。如果我们将1982年的100位最富有的人与2020年的100位最富有的人进行比较，我们会发现一些很大的不同。
1982年，最常见的财富来源是继承。在100位最富有的人中，有60位是从祖先那里继承的。仅杜邦公司的继承人就有10人。到2020年，继承人的数量已经减少了一半，在最大的100个财富中只占27个。
为什么继承人的比例会减少？不是因为遗产税增加。事实上，在此期间，它们明显减少。继承人比例下降的原因不是因为继承巨额财富的人少了，而是因为更多的人在创造财富。
人们是如何创造这些新财富的呢？大约有3/4是通过创办公司，1/4是通过投资。在2020年的73笔新财富中，56笔来自创始人或早期员工的股权（52名创始人，2名早期员工，2名创始人的妻子），17笔来自管理投资基金。
1982年，美国100位最富有的人中没有基金经理。1982年，对冲基金和私募股权公司已经存在，但它们的创始人都还没有富到可以进入前100名。有两件事发生了变化：基金经理发现了产生高回报的新方法，更多的投资者愿意把钱交给他们。[1]
但现在新财富的主要来源是创办公司，当你看数据时，你会发现那里也有很大的变化。因为公司做的事情不同，现在人们通过创办公司获得的财富比1982年时更多。
1982年，有两个主要的新财富来源：石油和房地产。在1982年的40笔新财富中，至少有24笔主要是由于石油或房地产。现在只有一小部分是：在2020年的73个新财富中，4个是由于房地产，只有2个是由于石油。
到2020年，新财富的最大来源是有时被称为 “科技 “的公司。在73笔新财富中，约有30笔来自于此类公司。这些公司在最富有的人中特别常见：2020年排名前10的财富中有8个是这种类型的新财富。
可以说，将科技公司作为一个类别来对待是略有误导的。亚马逊不就是一个零售商，而特斯拉是一个汽车制造商吗？是的，也不是。也许50年后，当我们所说的科技被认为是理所当然的时候，把这两个企业归入同一类别就显得不对了。但至少在目前，它们肯定有一些共同点来区分它们。什么零售商是由AWS开始的？哪个汽车制造商是由同时拥有火箭公司的人经营的？
财富前 100 强背后的科技公司也形成了一个分化良好的群体，因为它们都是风险资本家愿意投资的公司，而其他公司大多不会。这是有原因的：这些公司大多因拥有更好的技术而获胜，而不仅仅是一个真正有动力和善于做交易的CEO。
在这个意义上，科技公司的崛起代表了一种质的变化。1982年福布斯400强中的石油和房地产大亨们并不是通过制造更好的技术而获胜。他们是通过真正的动力和善于做交易而获胜的。[2]事实上，这种致富方式非常古老，早于工业革命。在16和17世纪为欧洲王室（名义上）服务而致富的朝臣，通常也是非常有动力和善于做交易的。
那些没有深入研究基尼系数的人把1982年的世界看成是美好的过去，因为那时发财的人并没有变得那么富有。但是，如果你深入了解他们是如何致富的，过去的日子看起来并不那么好。1982年，最富有的100人中有84%是通过继承、开采自然资源或做房地产交易致富的。这真的比最富有的人通过创办科技公司致富的世界好吗？
为什么人们创办的新公司比过去多得多，而且他们从中获得了巨大的财富？奇怪的是，第一个问题的答案是它的措辞有误。 我们不应该问人们为什么要创办公司，而应该问他们为什么要再次创办公司。[3]
1892年，《纽约先驱论坛报》编制了一份美国所有百万富翁的名单。他们发现其中有4047人。当时有多少人是继承了他们的财富？只有大约20%–比今天的继承人比例还要低。当你调查这些新财富的来源时，1892年看起来甚至更像今天。休·罗科夫发现，”许多最富有的人……从大规模生产的新技术中获得了他们最初的优势”。[4]
因此，这里的反常现象不是2020年，而是1982年。真正的问题是为什么在1982年很少有人通过创办公司致富。答案是，即使在《先驱论坛报》的名单被编制出来的时候，一股整合的浪潮正在席卷美国经济。在19世纪末和20世纪初，像摩根（J. P. Morgan）这样的金融家将成千上万的小公司合并为几百家具有规模经济的巨头。正如迈克尔·林德所写的那样，到二战结束时，”经济的主要部门要么被组织成政府支持的卡特尔，要么被少数寡头垄断的公司所支配”。[5]
在1960年，今天创办初创企业的大多数人都会去为其中一个企业工作。在1890年和2020年，你可以通过创办自己的公司致富，但在1960年，这并不是一个真正可行的选择。你无法突破寡头垄断，进入市场。因此，在1960年，最好的途径不是创办自己的公司，而是在现有的公司中通过工作来提升自己的地位。[6]
让每个人都成为公司雇员减少了经济不平等（以及其他各种变化），但如果你的正常模式是20世纪中期，你在这方面有一个非常误导的模式。J.P.摩根的经济原来只是一个阶段，从1970年代开始，它开始解体。
为什么会解体？部分原因是衰老。在1930年看起来是规模和效率的典范的大公司，到1970年已经变得松懈和臃肿。到1970年，僵化的经济结构中充满了各种团体为隔离市场力量而建立的舒适的巢穴。在卡特政府时期，联邦政府意识到了一些问题，并开始在一个他们称之为 “放松管制 “的过程中，收回那些支持寡头垄断的政策。
但是，拆散摩根经济的不仅仅是来自内部的腐朽。还有来自外部的压力，以新技术的形式，特别是微电子技术。设想所发生的事情的最好方法是想象一个顶部有冰壳的池塘。最初，从底部到表面的唯一途径是在边缘。但随着冰壳的减弱，你开始能够直接从中间冲过去。
池塘的边缘是纯粹的技术：那些实际上将自己描述为从事电子或软件业务的公司。当你在1990年使用 “初创公司 “这个词时，这就是你的意思。但现在，初创企业正在冲破冰壳的中间，取代了零售商、电视网络和汽车公司等现有企业。[7]
但是，尽管J.P.摩根经济的解体在技术意义上创造了一个新的世界，但在社会意义上，它是对常规的回归。如果你只回顾一下20世纪中期，似乎人们通过创办自己的公司致富是最近的现象。但如果你再往前看，你会发现这实际上是默认的。因此，我们在未来应该期待的是更多相同的情况。事实上，我们应该期待创始人的数量和财富都会增长，因为每十年都会让创业变得更容易。
创业越来越容易的部分原因是社会因素。社会正在（重新）同化这一概念。如果你现在开始创业，你的父母就不会像上一代人那样惊慌失措，而且关于如何创业的知识也更加普及。但现在创业更容易的主要原因是它更便宜了。技术已经推动了制造产品和获取客户的成本下降。
创业成本的降低反过来又改变了创始人和投资者之间的力量平衡。在过去，启动创业公司意味着建造工厂，你需要得到投资者的许可才能这样做。但现在，投资者需要创始人，而不是创始人需要投资者，再加上可用的风险资本数量不断增加，推动了估值的上升。[8]
因此，创业成本的降低在两个方面增加了富人的数量：它意味着更多的人开始创业，而那些创业者可以以更好的条件筹集资金。
但还有第三个因素在起作用：公司本身更有价值，因为新成立的公司比以前发展得更快。技术不仅使制造和销售东西的成本降低，而且速度也更快。
这种趋势已经持续了很长时间。 IBM 成立于 1896 年，用了 45 年的时间才达到 2020 年的 10 亿美元收入。惠普公司，成立于1939年，花了25年时间。成立于1975年的微软，花了13年时间。现在，快速增长的公司的标准是7或8年。[9]
快速增长对创始人的股票价值有双重影响。一个公司的价值是其收入和增长率的函数。因此，如果一家公司增长较快，你不仅能更快地达到10亿美元的收入，而且当公司达到这一点时，其价值也比增长较慢的公司要高。
这就是为什么现在创始人有时这么年轻就发财了。创办创业公司的初始成本低，意味着创始人可以年轻时就开始创业，而今天公司的快速增长意味着，如果他们成功了，仅仅几年后他们就可能出人意料地富有。
现在创办和发展公司比以往任何时候都容易。这意味着更多的人开始创业，那些创业的人从投资者那里得到更好的条件，由此产生的公司变得更有价值。一旦你理解了这些机制是如何运作的，以及创业公司在20世纪的大部分时间里都受到压制，你就不必求助于里根时期国家的一些模糊的右转来解释为什么美国的基尼系数在增加。当然，基尼系数正在增加。随着越来越多的人创办更有价值的公司，它怎么可能不增加呢？
注释
[1] 1978年劳工部的一项监管改革允许养老基金投资于投资公司后，投资公司迅速增长，但这种增长的影响在1982年的前100名财富中还不明显。
[2] 乔治·米切尔作为一个例外值得一提。虽然他真的很有干劲，也很会做交易，但他也是第一个想出如何利用压裂法从页岩中获取天然气的人。
[3]当我说人们正在创办更多的公司时，我指的是那种意味着要发展得很大的公司。在过去的几十年里，新公司的总体数量实际上已经减少。但绝大多数公司都是小型零售和服务企业。因此，关于新企业数量减少的统计数字的意思是，人们创办的鞋店和理发店越来越少。
当人们看到标有 “初创企业 “的图表正在下降时，有时会感到困惑，因为 “初创企业 “这个词有两种含义。(1）一家公司的成立，以及（2）一种旨在快速发展的特殊类型的公司。统计数字指的是（1）意义上的创业公司，而不是（2）意义上的创业公司。
[4] Rockoff, Hugh. “镀金时代的伟大财富”。NBER Working Paper 14555, 2008.
[5] Lind, Michael. Land of Promise. HarperCollins, 2012.
也有可能是20世纪中期的高税率使人们不敢创办自己的公司。创办自己的公司是有风险的，当风险没有得到回报时，人们就会选择安全。
但这并不是简单的因果关系。20世纪中期的寡头垄断和高税率都是一回事。较低的税率不仅是创业的原因，也是一个结果：20世纪中期通过房地产和石油勘探致富的人游说并获得了巨大的税收漏洞，使他们的有效税率大大降低，而且据推测，如果通过建立新技术来发展大公司更为普遍，从事这种工作的人也会游说自己的漏洞。
[6] 这就是为什么在20世纪中期发财的人经常通过石油勘探或房地产发财。那是经济中两个不容易被整合的大领域。
[7] 纯技术公司曾经被称为 “高科技 “初创企业。但现在，初创企业可以冲破冰壳的中间部分，我们不需要为边缘部分单独命名，”高科技 “这个词明显有一种复古的感觉。
[8] 更高的估值意味着你要么卖出更少的股票以获得一定数量的资金，要么以一定数量的股票获得更多的资金。典型的创业公司在这两方面都做了一些。显然，如果你保留更多的股票，你最终会更富有，但如果你筹集更多的钱，你也应该更富有，因为（a）它应该使公司更成功，（b）你应该能够在下一轮之前持续更长时间，或者甚至不需要。但请注意所有这些 “应该”。在实践中，很多钱都从它们中间溜走了。
现在的初创企业筹集的巨额资金似乎与创办企业变得更便宜的说法相矛盾。但这并不矛盾；融资最多的初创企业是为了更快地发展而选择这样做的，而不是因为他们需要钱来生存。没有什么比不需要钱更能让人们向你提供钱了。
你会认为，在近两个世纪以来一直站在劳工与资本的斗争中，极左派会对劳工最终取得胜利感到高兴。但他们似乎都不高兴。你几乎可以听到他们说：”不，不，不是这样的。”
[9] IBM是在1911年由三家公司合并而成的，其中最重要的是赫尔曼-霍勒里斯的制表机公司，成立于1896年。1941年，其收入为6000万美元。
1964年，惠普公司的收入为1.25亿美元。
1988年，微软的收入为5.9亿美元。
感谢Trevor Blackwell、Jessica Livingston、Bob Lesko、Robert Morris、Russ Roberts和Alex Tabarrok阅读本文的草稿，并感谢Jon Erlichman提供的增长数据。